V roce 1847 přijel patnáctiletý Gustave Doré s rodiči do Paříže, předstíral nemoc, utekl z hotelu a přišel do kanceláře vydavatele Charlese Philipona s balíkem kreseb. „Takhle by to mělo být“, hodil na stůl listy. Philipon zavolal otci, uzavřel smlouvu a rodina odjela do provincie bez Gustava.
V 15 letech se stal Doré nejlépe placeným ilustrátorem v Paříži s ročním platem pěti tisíc franců.
Doré nenakreslil podle skutečnosti — měl fenomenální vizuální paměť. Za čtyři roky u Philipona vytvořil více než dva tisíce ilustrací pro časopisy. V roce 1854 přešel k knižní ilustraci.
Prvním velkým úspěchem byly „Gargantua a Pantagruel“ Rabelaise: jeho obrazy se natolik spojily s textem, že Francouzi začali nazývat skály „Gargantuovým zubem“, zapomínajíc na galští mýty.
V roce 1861 vyšel „Peklo“ z Danteho „Božské komedie“ — sedmdesát šest gravur na tónovaném papíru za cenu sta franků za svazek místo obvyklých patnácti. Vydavatel Ashet to považoval za ztrátu a souhlasil jen proto, že Doré slíbil, že si sám koupí celý náklad. Náklad byl vyprodán za několik dní. Ashet poslal telegram: „Úspěch! Přijď okamžitě! Jsem hlupák!“.
Pak následovaly Perrotovy pohádky, „Don Quijote“, Bible se dvěma sty třiceti gravurami, Miltonův „Ztracený ráj“, „Londýn: poutník“ se sto osmdesáti listy.
Britští kritici ho kritizovali za to, že „spíše vymýšlel, než kopíroval“ londýnskou chudobu a vězení.
V roce 1890, 13 let po smrti, navštívilo výstavu jeho děl v Chicagu za osm měsíců půl milionu lidí.
Svoji vizi Dona Quijota, ušlechtilého humanisty, nikoliv předmětu posměchu, Doré natolik zakotvil v kultuře, že divadelní a filmové inscenace následujícího století reprodukovaly právě jeho interpretaci, často o tom aniž by o tom věděly.
